El siguiente artículo es una traducción de Negative Emotions Are Key to Well-Being por Tori Rodriguez publicado en Scientific American el 1 de Mayo de 2013.
Un cliente se sienta ante mí, buscando ayuda para intentar desenredar sus problemas de relación.
Como psicoterapeuta, me esfuerzo por ser cálido, sin prejuicios y alentador. Estoy un poco inquieto, entonces, cuando en medio de describir sus dolorosas experiencias, dice: «Lo siento por ser tan negativo».
Una meta crucial de la terapia es aprender a reconocer y expresar una gama completa de emociones, y aquí había un cliente disculpándose por hacer precisamente eso.
En mi práctica de psicoterapia, muchos de mis clientes luchan con emociones muy angustiantes, como la ira extrema, o con pensamientos suicidas. En los últimos años he notado un aumento en el número de personas que también se sienten culpables o avergonzados de lo que perciben como negatividad. Tales reacciones, sin duda, se derivan del sesgo predominante de nuestra cultura hacia el pensamiento positivo. Aunque vale la pena cultivar emociones positivas, los problemas surgen cuando la gente empieza a creer que debe ser optimista todo el tiempo.
De hecho, la ira y la tristeza son una parte importante de la vida, y una nueva investigación muestra que experimentar y aceptar tales emociones es vital para nuestra salud mental. Intentar suprimir pensamientos puede ser contraproducente e incluso disminuir nuestro sentimiento de satisfacción. «Reconocer la complejidad de la vida puede ser un camino especialmente fructífero para el bienestar psicológico», dice el psicólogo Jonathan M. Adler, de la Escuela de Ingeniería Franklin W. Olin.
Sufrimiento significativo
Los pensamientos y emociones positivos pueden, por supuesto, beneficiar la salud mental. Las teorías hedónicas definen el bienestar como la presencia de una emoción positiva, la ausencia relativa de emoción negativa y un sentido de satisfacción con la vida. Llevada a un extremo, sin embargo, esa definición no es congruente con el desorden de la vida real. Además, la perspectiva de las personas puede volverse tan atractiva que ignoran los riesgos o se vuelven complacientes [véase “Can Positive Thinking Be Negative?” by Scott O. Lilienfeld and Hal Arkowitz; Scientific American Mind, May/June 2011].
Los enfoques eudemónicos, por otro lado, hacen hincapié en el sentido de significado, crecimiento personal y comprensión de los propios objetivos personales que requiere enfrentar las adversidades de la vida. Los sentimientos desagradables son tan cruciales como los agradables en ayudar a dar sentido a los altibajos de la vida. «Recuerde, una de las principales razones por las que tenemos emociones en primer lugar es ayudarnos a evaluar nuestras experiencias», dice Adler.
Adler y Hal E. Hershfield, profesor de marketing en la Universidad de Nueva York, investigaron el vínculo entre la experiencia emocional mixta y el bienestar psicológico en un grupo de personas sometidas a 12 sesiones de psicoterapia. Antes de cada sesión, los participantes completaron un cuestionario que evaluaba su bienestar psicológico. También escribieron narraciones describiendo los eventos de su vida y su tiempo en terapia, que fueron codificados con respecto al contenido emocional.
Como Adler y Hershfield informaron en el 2012, sentirse alegres y abatidos al mismo tiempo -por ejemplo, «Me siento triste a veces por todo lo que he pasado, pero también estoy contento y esperanzado porque estoy trabajando a partir de mis problemas «- predijo mejoras en el bienestar durante las próximas una o dos semanas para estos sujetos, incluso si los sentimientos encontrados eran desagradables en ese momento. Los investigadores encontraron que «Tomar lo bueno y lo malo conjuntamente puede desintoxicar de las malas experiencias, permitiéndo obtener significado de ellas de una manera que apoye el bienestar psicológico».
Adler señala que las emociones negativas también ayudan muy probablemente en nuestra supervivencia. Los sentimientos negativos pueden ser pistas vitales de que un problema de salud, una relación u otro asunto importante necesita atención, señala.
El valor de supervivencia de los pensamientos y emociones negativos puede ayudar a explicar por qué suprimirlos es tan infructuoso. En un estudio de 2009, el psicólogo David J. Kavanagh de la Universidad de Tecnología de Queensland en Australia y sus colegas pidieron a las personas en tratamiento para la adicción y abuso del alcohol y la adicción que completaran un cuestionario que evaluó sus impulsos y deseos relacionados con el consumo así como cualquier intento de suprimir los pensamientos sobre bebidas alcohólicos en las últimas 24 horas. Encontraron que los que lucharon a menudo contra los pensamientos intrusivos relacionados con el alcohol realmente abrigaban más cantidad de ellos. Hallazgos similares de un estudio de 2010 sugirieron que rechazar las emociones negativas podría generar más exceso emocional que simplemente reconocer que se está, molesto o agitado.
Incluso si usted evita con éxito contemplar un tema, su subconsciente puede todavía detenerse en él. En un estudio de 2011, el psicólogo Richard A. Bryant y sus colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney le dijeron a algunos participantes, pero no a otros, que suprimieran un pensamiento no deseado antes de dormir. Aquellos que trataron de amortiguar el pensamiento informaron haber soñado con ello más, un fenómeno llamado rebote de sueño.
Suprimir pensamientos y sentimientos puede ser incluso perjudicial. En un estudio de 2012 el psicoterapeuta Eric L. Garland de la Universidad Estatal de Florida y sus asociados midieron una respuesta al estrés basada en la frecuencia cardíaca en 58 adultos en tratamiento para la dependencia del alcohol mientras que los exponían a las señales relacionadas con el alcohol. Los sujetos también completaron una medida de su tendencia a suprimir pensamientos. Los investigadores encontraron que aquellos que restringían su pensamiento más a menudo tenían respuestas de estrés más fuertes a las señales que aquellos que reprimían sus pensamientos con menos frecuencia.
Aceptar el dolor
En lugar de rechazar las emociones negativas, aceptarlas. Reconozca cómo se siente sin apresurarse a cambiar su estado emocional. Muchas personas encuentran útil respirar lenta y profundamente mientras aprenden a tolerar sentimientos fuertes o a imaginar los sentimientos como nubes flotantes, como un recordatorio de que pasarán. A menudo digo a mis clientes que un pensamiento es sólo un pensamiento y un sentimiento sólo un sentimiento, nada más.
Si la emoción es abrumadora, es posible que desee expresar cómo se siente en un diario o dirigiéndose a otra persona. El ejercicio puede cambiar su perspectiva y traer una sensación de cierre. Si el malestar persiste, considere tomar medidas. Es posible que desee decir a un amigo si su comentario fue hiriente o tomar medidas para dejar el trabajo que le hace sufrir.
También puede intentar hacer ejercicios de atención plena para ayudarle a tomar conciencia de su experiencia actual sin juzgarla. Una forma de entrenarse para adoptar este estado es centrarse en su respiración mientras medita y simplemente reconocer cualquier pensamiento fugaz o sentimientos. Esta práctica puede hacer más fácil aceptar pensamientos desagradables [vea “Being in the Now,” by Amishi P. Jha; Scientific American Mind, March/April 2013]. A principios de este año Garland y sus colegas encontraron que entre 125 individuos con una historia de trauma que también estaban en tratamiento para la dependencia de sustancias, los que eran naturalmente más conscientes lidiaron mejor con su trauma y anhelaron su droga menos. Del mismo modo, en un estudio de 2012, la psicóloga Shannon Sauer-Zavala de la Universidad de Boston y sus colegas descubrieron que una terapia que incluyó el entrenamiento de atención plena ayudó a los individuos a superar los trastornos de ansiedad. No funcionó minimizando el número de sentimientos negativos, sino entrenando a los pacientes a aceptar esos sentimientos.
«Es imposible evitar las emociones negativas porque vivir es experimentar contratiempos y conflictos», dice Sauer-Zavala. Aprender cómo hacer frente a esas emociones es la clave, añade. De hecho, una vez que mi cliente aceptó sus pensamientos y sentimientos, sacudiendo su vergüenza y culpabilidad, vio sus problemas con mayor claridad y siguió por el camino de la recuperación.