Fuente: bioRxiv 2019. Abordar la pérdida de audición relacionada con la edad a través de una tecnología auditiva accesible y asequible. (Addressing age related hearing loss through engineering accessible and affordable hearing technology)
La pérdida de audición relacionada con la edad (ARHL) es una de las afecciones crónicas más frecuentes en los adultos mayores con una población afectada estimada de 226 millones de personas mayores de 65 años en todo el mundo, que se proyecta crecerá a 900 millones para el año 2050[1]. Los países de África subsahariana, Asia meridional y Asia-Pacífico tienen una prevalencia de ARHL cuatro veces mayor que en los países desarrollados[1]. La afección se caracteriza por un aumento de la pérdida de audición a partir de 1 kHz en la región de alta frecuencia[2, 3]. La ARHL tiene varias consecuencias físicas, mentales y sociales, tales como dificultades de comunicación[4-6]. La combinación de estos factores puede exacerbar o causar ansiedad, depresión y aislamiento social, lo que conduce a una disminución general de la calidad de vida relacionada con la salud (CVRS)[5, 7]. Aunque no existe cura para la ARHL, los audífonos son los que se utilizan con más frecuencia en la rehabilitación para mejorar la CVRS. Sin embargo, la adopción de audífonos es muy baja entre los adultos. En los países de ingresos bajos y medianos, las tasas de adopción de audífonos son inferiores al 3%, mientras que en los países que no son de ingresos bajos y medianos, la tasa de adopción es de alrededor del 20%[1]. Diversas razones (por ejemplo, la discapacidad auditiva autoinformada, el acceso a la asistencia sanitaria para la audición) pueden contribuir a esta mala aceptación[8]; sin embargo, el coste es uno de los factores más importantes[8-14]. El precio al por menor de un par de audífonos oscila entre 1.000 dólares (gama baja) y 8.000 dólares (gama alta), con un precio medio de 4.700 dólares en los Estados Unidos[7, 15].
Las razones del alto costo incluyen software y hardware propietarios, costos de distribución y el fracaso de las políticas públicas como Medicare y las compañías de seguros privadas para cubrirlos[7, 9-11]. Aunque en la última década se han desarrollado varias soluciones de bajo costo (< $300), como los amplificadores personales de sonido (PSAP), se ha informado que tienen características acústicas deficientes y a menudo no cumplen con las características acústicas necesarias para el tratamiento de la ARHL. Se caracterizan por tener una ganancia de frecuencia demasiado baja y una ganancia de frecuencia alta limitada, niveles peligrosos de amplificación, ruido interno excesivo y alta distorsión[11, 13, 14, 16-19]. Además, los audífonos de venta libre (OTC) y los PSAPs todavía están entre $100 y $500[11, 14, 17-19], lo que es significativamente caro para las personas que viven en LMIC, donde el gasto anual en salud per cápita oscila entre $5 y $50 (2010 USD)[20, 21]. Por lo tanto, existe una urgente necesidad global de dispositivos auditivos accesibles y asequibles, potencialmente servidos sin receta médica, similares a los anteojos para leer, que cuenta con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud y de las Academias Nacionales de Ciencias e Ingeniería de EE.UU.[1, 12, 22].
Para abordar esta necesidad, exploramos el desarrollo de un audífono de componentes mínimos para tratar la ARHL. Nuestro objetivo es diseñar un dispositivo mínimo accesible y asequible con las características electroacústicas necesarias para beneficiar a los usuarios de edad avanzada con ARHL. En este sentido, desarrollamos un dispositivo auditivo, denominado’LoCHAid’, que cuesta 0,98 dólares cuando se produce en serie a 10.000 unidades. Probamos el dispositivo en condiciones de laboratorio utilizando dos métodos. Primero, probamos las características electroacústicas en una cámara anecoica para examinar sus propiedades tales como ganancia, respuesta de frecuencia, distorsión armónica y ruido de entrada equivalente. En segundo lugar, se simula la ganancia preferida para una gama de perfiles ARHL (SI Fig S1) tanto en un acoplador (Verifit Speechmap), como en un simulador de oído real (G.R.A.S KEMAR). Comparamos la respuesta de LoCHAid a estos perfiles y demostramos que el dispositivo proporciona una ganancia adecuada para un rango de patrones audiométricos ARHL promedio leve a moderado, tanto para hombres como para mujeres (orejas izquierda y derecha) en el rango de edad de 60-79 años.