Fuente: New York Times 2019. Aids as Cool as Glasses. First, let people buy some types of devices over the counter.
En este momento, más de un año después, no puedo recordar si le pregunté a la senadora Elizabeth Warren sobre las orejas de Spock, o qué.
Me había llamado por teléfono a mi casa en Maine. Esto fue un par de meses después de haber dedicado una de mis columnas del Times a los audífonos. Había lamentado una serie de cosas en ese ensayo, especialmente el estigma cultural asociado con los dispositivos. ¿Gafas geniales? Tú eres Elton John. ¿Audífonos? Eres una viejecita.
Mi argumento era que los audífonos deberían ser más elegantes, incluso provocativos. Si los audífonos vinieran en forma de, digamos, orejas puntiagudas de Spock, o iluminados con colores locos, ¿no los probaría? ¿Quizás una vez?
Pero el senador no quería hablar de las orejas de Spock. Quería hablar sobre la Ley de Audífonos de Venta Libre, que ella había copatrocinado. Después de su aprobación en 2017, se dirigió a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para obtener directrices sobre cómo llevarla a cabo.
Se espera que la F.D.A. publique esas directrices en breve, posiblemente en enero. Cuando lo haga, el mundo cambiará para millones de estadounidenses con pérdida de audición.
La ley reclasifica toda una categoría de audífonos para que la gente pueda comprarlos en una tienda minorista, sin tener que pasar por un examen por parte de un audiólogo. Muchos de estos dispositivos, llamados productos de amplificación de sonido personal, PSAP para abreviar, ya están disponibles; simplemente no se comercializan como audífonos. Con la nueva ley, tal dispositivo puede ser facturado como un audífono, si cumple con los estándares de la F.D.A.
La esperanza es que la ley haga que estos dispositivos estén disponibles más ampliamente – que las personas que se han mostrado reacias a contactar con un médico sobre su audición se sientan más cómodas simplemente recogiendo un dispositivo en un Walmart.
Los PSAP no son para todos. Están diseñados para personas con pérdida auditiva de leve a moderada. Aún así, es mucha gente. Los investigadores de Johns Hopkins estiman que 25 millones de estadounidenses tienen una pérdida auditiva leve, lo que significa que tienen dificultades para oír el habla en muchas situaciones, no sólo en restaurantes ruidosos. Diez millones más experimentan una pérdida moderada: no pueden seguir una conversación sin observar directamente a los oradores.
Si su pérdida auditiva es severa o profunda, estos dispositivos de venta libre no le servirán de mucho. Las personas que han perdido, o que nunca han tenido, la capacidad de oír sonidos más silenciosos que el habla conversacional requieren dispositivos más complejos que éstos (al igual que muchas personas con pérdidas menos graves). Una buena comparación son las gafas de lectura: Si su visión es deficiente, debería ver a un médico; si sólo necesita un par de lectores, puede recogerlos en la farmacia.
Los PSAPs, que se unen a una amplia categoría de dispositivos que incluyen los llamados hearables, también pueden anular el ruido no deseado, transmitir música, e incluso traducir un idioma extranjero al inglés. A través de Bluetooth, puedo usar mis audífonos para hablar por teléfono. Además de estos, tengo mis propios auriculares, fabricados por Bose. Cuando tomo el metro en Nueva York, uso la función de cancelación de ruido de los auriculares para silenciar al mundo que me rodea. Al mismo tiempo, puedo transmitir música desde mi iPhone a mi cabeza.
Ahí estoy, sentado en el tren del centro, sin escuchar ningún sonido excepto la suave música de una de las noches de Chopin para piano.
Los audífonos también son muy útiles en una fiesta o en un restaurante, donde una aplicación en mi teléfono me permite silenciar las conversaciones de la gente que está detrás de mí, y amplificar sólo la voz de la persona con la que estoy.
Sin embargo, hay más que algunas reservas sobre los nuevos audífonos de venta libre. Algunos de ellos proceden de audiólogos, cuyo negocio seguramente se verá afectado por la ley. Sacar a los audiólogos del proceso aumenta la posibilidad de que las personas no obtengan el dispositivo adecuado para sus necesidades. A largo plazo, un audífono que no funciona o que no se ajusta puede ser peor que nada. Y las condiciones médicas que requieren intervención bien podrían pasar desapercibidas sin un examen profesional.
Pero en general, los dispositivos de venta libre harán que millones de personas tengan una buena audición. El coste medio de los audífonos en este país es de 4.600 dólares el par. Los dispositivos de venta libre no serán gratuitos, pero serán más baratos – algunos para la venta en este momento cuestan entre $300 y $350. Mis auriculares cuestan $500.
El verdadero problema es que en muchos casos, los audífonos no están cubiertos por el seguro. E incluso a $300, serán lo suficientemente caros como para evitar que muchas personas obtengan ayuda. Permitiré que alguien a mi derecha me explique por qué la capacidad de oír no debería estar cubierta por el seguro de todos los estadounidenses.
¿Por qué Medicare no cubre los audífonos? ¿Por qué tantas aseguradoras privadas no lo hacen? Entiendo la necesidad de mantener bajos los costos generales, pero algo anda mal cuando algo tan básico como escuchar al mundo es considerado uno de esos conservadores de lujo que se burlan de «cosas gratis».
La Ley de Audífonos de Venta Libre no es la cura para las desigualdades de cobertura, pero es un comienzo. Tal vez el próximo presidente pase tanto tiempo tratando de ayudar a todos los estadounidenses a oír mejor como el actual ha pasado tratando de comprar Groenlandia.
No sé si ese presidente será Elizabeth Warren. Pero sí sé que ella patrocinó un proyecto de ley que hará que el mundo sea mejor para gente como yo. Cabe destacar que su copatrocinador fue Charles Grassley, republicano de Iowa. Si la senadora Warren gana, estoy segura de que enfrentará mucha resistencia partidista a sus muchos planes. Pero el nuevo acto es una prueba de que puede llegar al otro lado del pasillo para hacer las cosas.
¿Un presidente que podría mejorar nuestras vidas, en vez de empeorarlas? ¿Una mujer que tiene la capacidad de aprobar legislación bipartidista?
Diga esto con su voz de Spock: «Fascinante».